В начале 90-х Кремниевая долина верила в закон Мура, по которому центральные процессоры (CPU) будут всё меньше, мощнее и дешевле. Инвесторы вкладывались в Intel и клоны архитектуры x86 с уверенностью, что это масштабирование бесконечно. Но уже в 1993 году Дженсен Хуанг предвидел, в чему всё идет на самом деле.
Команда Хуанга заметила фундаментальную проблему универсальных процессоров, которые хороши в решении общих задач, но в сложных специфических вычислениях их универсальность становится тормозом. Бесконечно уменьшать транзисторы не получится — рано или поздно понадобится совершенно иной подход. Так родилась идея ускоренных вычислений: оставить CPU для рутины, а тяжелую математику переложить на отдельный мощный чип — GPU.
Но новый чип не покупали, потому что под него не было софта. А софт не писали, потому что железа ни у кого не было. Разорвать этот круг мог только новый рынок сбыта, которого на тот момент не существовало. Хуанг нашел killer app — 3D-видеоигры, которые большинство серьезных бизнесменов обходили стороной. При вероятности успеха в 0% расчет оказался гениальным. Потому что 3D-графика, по сути, — симуляция реальности. Чтобы в игре натурально падал свет или двигался персонаж, нужно в реальном времени решать сложнейшие задачи из линейной алгебры и физики.
Так геймеры, сами того не зная, годами финансировали научную революцию. Деньги от продаж игровых видеокарт позволили Nvidia создать CUDA — платформу, которая превратила графический чип в доступный суперкомпьютер. Внезапно оказалось, что ученые по всему миру могут использовать обычные видеокарты для своих сложнейших расчетов. Хуанг даже запустил стратегию «CUDA Everywhere» и лично ездил по университетам, предлагая ученым свое железо.